পাকিস্তান সুপার লিগ (পিএসএল) এর চলতি আসর ঘিরে দর্শকদের উত্তেজনার পারদ বাড়ছে। এই আসরে ১৫ ফেব্রুয়ারি নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলতে নামে কোয়েটা গ্ল্যাডিয়েটর্স। প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমে অবশ্য হেরে গেছে সরফরাজ আহমেদের দল, এরপর থেকেই দলটির শক্তিমত্তা নিয়েও চলছে আলোচনা। সেই আলোচনার অন্যতম একটি অংশ, মিডল অর্ডার ব্যাটিং। কারণ, যেকোনো ফরম্যাটে মাঝখানে ব্যাটিংটা গুরুত্বপূর্ণ। সেই জায়গায় ইফতিখার আহমেদকে পাচ্ছে কোয়েটা গ্লাডিয়েটর্স। পাকিস্তানের জাতীয় দলের এই ব্যাটার কোয়েটার বড় ভরসা হতে পারে বলেও মনে করেন ক্রিকেট বিশ্লেষকরা।
কোয়েটার জার্সিতে ইফতিখারকে নিয়ে দলটির সমর্থকদের প্রত্যাশার ফানুস ওড়ানোর কারন ও আছে। লম্বা সময় ধরে ইফতিখার খেলছেন জাতীয় দলে। সেখানে অবশ্য তার পারফরম্যান্স ভালোমন্দ মিলিয়েই ছিলো। কিন্তু ঘরোয়া টি-টোয়েন্টিতে যখনই মাঠে নামেন, ব্যাট হাতে ঝড় তুলতে পটু এই ডানহাতি ব্যাটসম্যান। আবার দলের প্রয়োজনে, মিডল অর্ডারে নেমে হাল ধরতেও দেখা যায় তাকে। তাই কোয়েটাও ভরসা রাখছে তার ব্যাটে।
সম্প্রতি বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগেও (বিপিএল) দারুন ফর্মে ছিলেন ইফতিখার। ফরচুন বরিশালের হয়ে মাঠ মাতিয়েছেন তারকা এই ব্যাটসম্যান। দলটির হয়ে ১১ ম্যাচ খেলে মোট ৩৫১ রান করেছেন তিনি। তবে মোট রানের চেয়েও ইফতিখারের ব্যাটে ইতিবাচক দিক হলো, তার স্ট্রাইকরেট এবং গড়। টি-টোয়েন্টি সুলভ ব্যাটিং করার পাশাপাশি, লম্বা ইনিংস খেলার ক্ষেত্রেও বেশ ধারাবাহিক তিনি।
বিপিএলে ১৫৭.৪০ স্ট্রাইকরেটে ব্যাটিং করে, ৫৮.৫০ গড়ে রান তুলেছেন ইফতিখার। সাম্প্রতিক সময়ে ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে থাকার আরো একটি উদাহরণ, প্রথমবারের মতো টি-টোয়েন্টিতে শতক হাঁকিয়েছেন ইফতিখার। ১০০ রানের সেই মারকুটে ইনিংস ছাড়া, বিপিএলে আরো তিনবার অর্ধশতকের দেখা পেয়েছেন পাকিস্তানি তারকা। তার এমন ফর্ম, কোয়েটার জন্যই ভালো। তাইত ইফতিখারে আশায় বুক বেধেছে কোয়েটা গ্লাডিয়েটর্সের টিম ম্যানেজমেন্ট।
উল্লেখ্য, বর্তমানে পিএসএল খেলার জন্য কোয়েটা দলের সঙ্গেই আছেন ইফতিখার। প্রথম ম্যাচে দলের হারের পরেও অনুশীলনেও বেশ ফুরফুরে মেজাজে দেখা গেছে তাকে। এর আগে প্রস্তুতি ম্যাচে বিধ্বংসী রূপ দেখা গেছে এই ব্যাটসম্যানের। ওয়াহাব রিয়াজকে ৬ বলে ৬টি ছক্কা হাঁকানো সেই ম্যাচে, অল্পের জন্য শতক মিস করেছেন। ব্যাট হাতে এমন ছন্দ, কোয়েটার হয়ে ধরে রাখতেও বেশ প্রত্যয়ী মারকুটে এই ব্যাটার।